睡眠中に起こる異常呼吸音（呼吸抵抗音）と定義されています。
「いびき」の原因は、
寝たときに空気の通り道（気道）を作る筋肉の緊張がゆるむことで気道が狭まり、
特にのどちんこ（口蓋垂）付近の柔らかいところ（軟口蓋）や舌の根元（舌根部）で
振動音や狭窄音が出現（口笛を想像してください）するためと考えられています。
のどの狭窄が重度であれば、
「いびき」だけでなく、
無呼吸（換気停止）といびきを伴う過換気からなる閉塞性睡眠時無呼吸症候群が生じます。
そのため「いびき」は
単純性いびき（一時的ないびきで、鼻づまり、疲労、アルコール、睡眠薬が原因）と、
睡眠時無呼吸の症状としてのいびき
の２つの種類があります。
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（参照：「睡眠学」日本睡眠学会編集（朝倉書店））