嗅覚障害は、鼻から脳に至るまでの「におい」を感じる経路のどこかで異常が起こることで発生します。異常の場所によって、次の3つのタイプに分類されます。
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気導性嗅覚障害 これは、空気がにおいを感じる部分（嗅裂部）にうまく届かず、においを感知できなくなる状態です。例えば、慢性副鼻腔炎やアレルギー性鼻炎によって、鼻の中が腫れて空気の流れが悪くなったり、鼻にポリープ（鼻茸）ができた場合に見られます。また、鼻の骨折や鼻腔内の腫瘍が原因で、空気の通り道が狭くなり、においを感じにくくなることもあります。
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嗅神経性嗅覚障害 これは、においを感知する「嗅細胞」がダメージを受けたときに起こります。風邪の後に嗅覚が低下するのは、ウイルスが嗅細胞を傷つけるためです。また、頭や顔を強くぶつけたときにも、この神経が損傷を受けてにおいを感じにくくなることがあります。さらに、薬の副作用で嗅細胞が再生しづらくなったり、傷ついたりすることも原因となる場合があります。
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中枢性嗅覚障害 このタイプは、においを脳に伝える神経が、脳内で障害を受けることで発生します。例えば、頭を強く打った後の脳のダメージや、脳腫瘍、脳梗塞などが原因になります。また、パーキンソン病やアルツハイマー型認知症などの神経の病気でも、嗅覚障害が見られることがあります。これらの病気では、主な症状が現れる前に嗅覚障害が出ることが多いとされています。
参考資料
嗅覚障害診療ガイドライン作成委員会, 三輪高喜, 池田勝久, 小河孝夫, 小林正佳, 近藤健二, 志賀英明, 鈴木元彦, 石橋卓弥, 都築建三, 古田厚子, 松脇由典, 元雄良治, 藤枝重治, 黒野祐一. 「嗅覚障害診療ガイドライン」. 日本鼻科学会, 2017. 日鼻誌 56(4): 487-506.